George Russell menilai upayanya memaksakan kecepatan di Tikungan 11 menjadi penyebab utama kegagalannya meraih hasil maksimal dalam kualifikasi Grand Prix Spanyol. Pembalap Mercedes itu hanya menempati posisi keenam di sirkuit jalan raya baru Madrid, sedangkan rekan setim sekaligus rivalnya dalam perebutan gelar, Kimi Antonelli, berada di posisi kedua.
Hasil tersebut cukup kontras dengan penampilan Russell pada awal sesi. Pembalap asal Inggris itu mencatat waktu tercepat di Q1, tetapi tidak mampu meningkatkan catatan waktunya sebesar para pesaing pada dua segmen berikutnya. Ia menjadi pembalap tercepat keenam di Q2 maupun Q3, dengan selisih sekitar tiga persepuluh detik dari Antonelli.
Kesalahan di Tikungan 11 menghapus peningkatan waktu
Salah satu kejadian yang sempat memunculkan kekhawatiran adalah ketika ban kiri depan mobil Russell menyentuh dinding pada Q1. Insiden itu menyerupai kejadian yang membuat Alex Albon harus mengakhiri sesi latihan bebas ketiga akibat kerusakan. Namun, Russell tidak menganggap sentuhan tersebut sebagai penyebab buruknya hasil kualifikasi.
“Saya rasa tidak, karena pada putaran berikutnya di Q1 kami lebih cepat,” kata Russell kepada Sky Sports F1.
Ia mengakui sempat mengkhawatirkan kondisi mobilnya sesaat setelah menyentuh dinding. Pemeriksaan melalui performa di lintasan kemudian menunjukkan mobil tetap dapat bekerja dengan baik. Russell bahkan menutup Q1 sebagai pembalap tercepat dan merasa masih mampu bersaing pada fase selanjutnya.
Masalah muncul pada putaran terakhirnya. Saat itu, Russell mengaku sudah membukukan peningkatan waktu sekitar tiga persepuluh detik sebelum berusaha menyerang lebih keras di Tikungan 11. Ban mobilnya tidak mampu mempertahankan performa, sehingga seluruh keuntungan waktu tersebut hilang pada bagian berikutnya.
“Jadi, itu sedikit menjengkelkan,” ujarnya. Russell juga menggambarkan sirkuit tersebut sebagai lintasan yang sangat sulit. Menurut dia, pembalap nyaris harus mengemudi sedikit di bawah batas kemampuan sebelum mencoba mengeluarkan potensi terakhir mobil. Pendekatan itulah yang tidak berhasil ia terapkan secara optimal dalam kualifikasi.
Perubahan setelan mengganggu kepercayaan diri
Kepala tim Mercedes Toto Wolff menyebut persoalan Russell tidak hanya berasal dari putaran terakhir. Sejumlah perubahan setelan mobil dinilai ikut menghambatnya di Madring, sebuah lintasan yang menuntut kepercayaan diri tinggi karena pembalap harus terus mendekati dinding.
Wolff mengatakan poros belakang mobil mengalami panas berlebih selama kualifikasi, masalah yang sebelumnya tidak muncul. Russell juga sempat mengurangi setelan sayap depan sebelum sesi, kemudian menambahkannya kembali saat kualifikasi berlangsung.
“Lalu Anda tidak benar-benar tahu apa yang bisa diharapkan dari mobil,” kata Wolff kepada stasiun penyiaran Austria, ORF. Ia menjelaskan bahwa di sirkuit jalan raya, pembalap biasanya memerlukan putaran demi putaran untuk secara bertahap mendekati dinding. Perubahan setelan di tengah proses tersebut tidak membantu membangun keyakinan terhadap mobil.
Russell kini membutuhkan hasil kuat dalam balapan karena tertinggal 66 poin dari Antonelli di klasemen pembalap. Meski demikian, ia belum dapat memastikan seberapa besar peluang untuk memperbaiki posisi. Menurutnya, tingkat degradasi ban akan menjadi faktor penentu.
“Entah tidak ada degradasi dan balapan akan menjadi sebuah prosesi, atau degradasinya sangat tinggi dan balapan akan cukup kacau,” ujar Russell. “Jadi, itu pasti akan menjadi momen besarnya.”
