Sheldon Creed mengubah strategi pit stop menjadi kemenangan dramatis di Dover. Memulai fase penentuan dari posisi ke-10, pembalap Haas Factory Team itu melesat ke posisi terdepan dalam 20 lap terakhir dan merebut kemenangan ketiganya di NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, sekaligus kemenangan keduanya dalam tiga balapan pertama Chase 2026.
Creed memanfaatkan ban baru untuk menyalip William Sawalich pada restart overtime. Ia kemudian membawa Chevrolet nomor 00 itu ke Victory Lane setelah melewati Toyota JGR milik Sawalich dan mempertahankan keunggulan hingga finis.
Sawalich menempati posisi kedua, disusul Brent Crews, Justin Allgaier, dan Corey Day. Taylor Gray, Sam Mayer, Parker Retzlaff, Dean Thompson, serta Sammy Smith melengkapi 10 besar.
Insiden di depan mengubah jalannya balapan
Jesse Love sempat memimpin setelah kualifikasi dibatalkan karena hujan. Namun, balapan di lintasan pendek tersebut berlangsung keras sejak awal. Jeb Burton, Leland Caruth, dan Austin Hill harus masuk pit lebih awal akibat ban bocor. Alfredo juga mengalami masalah serupa tidak lama kemudian.
Allgaier memenangi Stage 1 setelah terlibat dalam insiden dengan Daniel Sanchez dan Kyle Williams. Ketika dua mobil itu bersenggolan di depan pemimpin lomba, Allgaier menabrak bagian belakang Sanchez hingga mengalami kerusakan pada hidung mobil. Love kehilangan sejumlah posisi karena menghindari kekacauan tersebut, lalu kembali tertahan ketika Cole Clements melambat setelah mengalami kerusakan ban.
Allgaier memimpin hasil Stage 1 di depan Nick Kvapil, Crews, Love, Mayer, Sammy Smith, Gray, Creed, Retzlaff, dan Day. Pada Stage 2, Kvapil mengambil posisi terdepan setelah pit stop. Restart berlangsung dalam pertarungan tiga mobil sejajar, sebelum Allgaier mendorong Crews ke dinding dan Kvapil tetap mempertahankan keunggulannya.
Sejumlah insiden lain terjadi di tengah rombongan. Natalie Decker berputar setelah bagian depan mobil Alfredo menyentuhnya dan akhirnya membawa mobilnya ke garasi. Lavar Scott juga harus melakukan pit stop akibat kerusakan setelah bersentuhan dengan Clements. Carson Ware menabrak dinding setelah kontak dengan Josh Bilicki, sementara Day dan Crews saling membalas senggolan hingga Day berakhir di tembok.
Ban baru menjadi pembeda
Kvapil kembali memimpin pada Stage 3 dan sempat tidak terkejar. Namun, Allgaier perlahan mendekat dan merebut posisi pertama dengan 51 lap tersisa. Kvapil kemudian kehilangan kecepatan, mengeluarkan asap dari bagian belakang Chevrolet JRM miliknya, dan harus masuk pit setelah terkena black flag. Garrett Smithley juga tersingkir dari persaingan setelah mobilnya mengeluarkan asap dan dibawa kembali ke garasi.
Insiden Staropoli 27 lap sebelum finis memicu caution. Sebagian besar pembalap terdepan tetap berada di lintasan, sedangkan Crews, Day, dan Creed masuk pit untuk mengganti ban. Keputusan itu menjadi penentu.
Setelah restart, Love memaksa Allgaier melebar hingga menyentuh dinding dan mengambil alih pimpinan. Beberapa lap kemudian, Gray melakukan hal serupa terhadap Love. Sawalich memanfaatkan pertarungan tersebut untuk melewati keduanya, sementara Creed naik ke posisi kedua dengan keunggulan ban baru.
Tabrakan R. Sieg memicu caution berikutnya dan membawa lomba ke overtime. Love kemudian masuk pit untuk mengganti ban, sedangkan Sawalich dan Creed memulai restart dari baris terdepan. Creed memilih jalur bawah, mendapatkan traksi lebih baik, lalu melewati Sawalich.
“Keputusan luar biasa dari kru dan engineer saya untuk memasang ban, serta pit stop hebat dari tim sehingga saya menjadi yang pertama memakai ban baru,” kata Creed. Ia mengaku kesulitan mendapatkan keseimbangan mobil sepanjang malam, tetapi tetap bangga karena timnya tidak menyerah.
Kemenangan itu membuat Creed meninggalkan Dover dengan keunggulan 11 poin atas Allgaier dan 37 poin atas Kvapil. Chase untuk gelar NOAPS 2026 masih menyisakan enam balapan.
