McLaren gagal meneruskan dominasi posisi pole yang diraih dalam tiga dari empat seri terakhir setelah hanya menempatkan Oscar Piastri di posisi ketiga dan Lando Norris di urutan kelima pada kualifikasi Grand Prix Azerbaijan. Hasil itu mencerminkan kesulitan tim sepanjang akhir pekan di Baku, meski paket peningkatan besar yang dibawa ke sirkuit tersebut dinilai bekerja sesuai harapan.
Norris sebelumnya menggambarkan performa MCL40 sebagai “sangat jauh” dari persaingan setelah latihan Kamis. Ia mengakhiri sesi dengan selisih 1,5 detik dari pembalap tercepat. Angka itu dinilai cukup mencerminkan kondisi McLaren, meski Norris sempat membatalkan satu putaran yang lebih cepat dan tidak akan memangkas seluruh selisih tersebut.
McLaren kemudian mendekat pada sesi latihan bebas ketiga. Piastri masih tertinggal delapan persepuluh detik dari posisi teratas, tetapi mampu mempertahankan kecepatannya hingga mengamankan posisi ketiga dalam kualifikasi. Norris terpaut tiga persepuluh detik dari rekan setimnya. Ia kehilangan peluang meraih posisi lebih baik setelah mengalami penguncian roda pada Q3, ditambah masalah teknis yang membuat kecepatan mobilnya di lintasan lurus berkurang.
Peningkatan bekerja, tetapi karakter Baku menjadi tantangan
Untuk balapan di Baku, McLaren membawa sejumlah perubahan besar pada mobilnya. Paket tersebut mencakup revisi sidepod, penutup mesin, lantai mobil, diffuser, suspensi belakang, serta sayap belakang.
“Kalau melihat kualifikasi, para mekanik mengatakan semuanya bekerja sesuai harapan. Namun, ketika melihat selisih delapan persepuluh detik dari posisi teratas, itu menyakitkan,” kata Norris setelah kualifikasi. Ia kemudian menjelaskan bahwa sebagian besar waktu yang hilang terjadi di lintasan lurus.
Kepala tim McLaren Andrea Stella memberikan penilaian positif terhadap data dari komponen-komponen baru tersebut. Namun, ia menegaskan peningkatan itu memang tidak dirancang untuk memberikan dampak sebesar pembaruan yang dipakai McLaren di Hungaroring, yang sebelumnya membawa perubahan besar terhadap performa tim.
“Peningkatan tersebut bekerja dengan baik. Perubahannya cukup terlihat karena mencakup bentuk sidepod dan juga lantai mobil,” ujar Stella. Menurut dia, meski peningkatan di Baku secara fisik mungkin lebih mencolok dibandingkan paket di Hungaroring, dampaknya terhadap performa justru sedikit lebih kecil.
Stella menyebut karakter Sirkuit Baku turut membatasi potensi McLaren. Sirkuit itu menuntut kecepatan tinggi di lintasan lurus, area yang bukan kekuatan utama mobil mereka, sementara hampir tidak ada tikungan berkecepatan sedang atau tinggi. Kondisi tersebut membuat McLaren terus bekerja pada rentang performa yang tidak paling menguntungkan bagi mobilnya.
Eksperimen berlanjut hingga latihan terakhir
McLaren bahkan masih melakukan pemeriksaan aerodinamika pada mobil Norris hingga akhir latihan bebas ketiga. Bagian belakang kiri mobilnya dilapisi flow-vis, cat khusus yang membantu teknisi melihat aliran udara aktual pada mobil, bukan hanya mengandalkan model mobil berukuran kecil di terowongan angin.
Stella menjelaskan, penggunaan flow-vis hingga FP3 terjadi karena tim masih mencoba berbagai solusi pada latihan bebas pertama dan kedua. Setelah memilih satu konfigurasi untuk digunakan pada kedua mobil, McLaren melakukan pemeriksaan terakhir guna memastikan aliran udara sesuai perkiraan.
“Saya senang bisa mengatakan bahwa hasilnya sesuai harapan,” kata Stella. Ia menambahkan, pembaruan tersebut hanya menambah sedikit beban aerodinamika dalam berbagai kondisi dan belum mengubah karakter dasar McLaren ketika menghadapi tantangan khas Sirkuit Baku.
