Marc Marquez memangkas jarak dalam persaingan gelar MotoGP setelah memenangi sprint race di Motegi, Sabtu. Kemenangan tersebut membuat pebalap Ducati itu hanya tertinggal tujuh poin dari pemimpin klasemen, Jorge Martin, menjelang balapan utama Grand Prix Jepang yang digelar sehari kemudian.
Martin sebenarnya memulai sprint dari pole position, tetapi Marquez langsung mengambil keuntungan sejak lap pembuka. Berangkat dari posisi tengah di baris terdepan, Marquez mampu menempatkan motornya di depan Martin saat memasuki tikungan pertama. Martin sempat mencoba bertahan dari sisi luar, namun akhirnya harus kembali ke belakang Marquez.
Setelah itu, Martin tidak pernah benar-benar mampu memberikan tekanan serius kepada rivalnya tersebut. Marquez menjaga posisi terdepan hingga garis finis dan mengamankan kemenangan penting dalam perburuan gelar juara dunia.
Insiden lap pertama singkirkan Acosta
Jalannya sprint turut dipengaruhi insiden pada lap pertama. Beberapa detik setelah Marquez memimpin, Alex Marquez kehilangan kendali atas Gresini Ducati miliknya saat rombongan pebalap mengerem menuju Tikungan 3. Insiden itu membuat Fabio Di Giannantonio dan Pedro Acosta ikut tersingkir.
Acosta, pebalap KTM, harus mengakhiri balapan lebih awal. Kecelakaan tersebut sekaligus membuka peluang bagi pebalap KTM lainnya, Enea Bastianini, untuk tampil di barisan depan. Bastianini, yang memulai dari posisi ketujuh, melaju cepat pada awal lomba dan berhasil melewati kekacauan di depannya yang menimpa rekan satu timnya di KTM.
Marco Bezzecchi sempat menempati posisi ketiga, tetapi kesulitan mempertahankan kecepatannya. Pebalap Aprilia itu menjadi satu-satunya penghuni barisan depan yang menggunakan ban belakang medium dalam sprint tersebut. Bastianini menyalip Bezzecchi pada lap ketiga, sebelum Diogo Moreira dan Ai Ogura melewatinya dua lap kemudian.
Bezzecchi akhirnya finis keenam. Ia masih mampu mengamankan sejumlah poin setelah terlibat persaingan ketat dengan Johann Zarco dan Raul Fernandez yang berlangsung di belakangnya sepanjang sebagian besar balapan.
Penalti batas lintasan ubah hasil akhir
Persaingan di posisi depan sempat terlihat sudah stabil hingga lap terakhir. Namun, jarak antara Martin, Bastianini, dan Moreira mendadak menipis. Pebalap KTM itu bahkan hampir menyamai Aprilia milik Bastianini ketika melewati garis finis.
Urutan di lintasan tidak berubah sampai bendera finis dikibarkan. Akan tetapi, pemeriksaan setelah balapan menemukan pelanggaran batas lintasan yang dilakukan Martin dan Bastianini. Keduanya mendapat penalti turun satu posisi.
Akibat keputusan tersebut, Moreira naik ke posisi kedua dan mencatatkan hasil terbaiknya di MotoGP. Martin harus puas berada di urutan ketiga, sedangkan Bastianini diklasifikasikan ke posisi keempat. Ogura finis kelima setelah memulai sprint dari posisi ke-11, sekaligus mengamankan hasil yang cukup baik dalam akhir pekan yang sulit bagi pebalap Trackhouse Aprilia itu.
