Gaza – Paus Fransiskus, pemimpin tertinggi Gereja Katolik, mengecam perang di Gaza di mana para pejabat kesehatan Palestina melaporkan bahwa serangan udara Israel di Jalur Gaza telah menyebabkan kematian sedikitnya 70 orang pada Malam Natal.
Serangan Israel dimulai beberapa jam sebelum tengah malam dan terus berlanjut hingga Hari Natal pada Senin, 25 Desember 2023. Penduduk setempat dan media Palestina mengatakan bahwa Israel meningkatkan serangan udara dan darat terhadap al-Bureij di tengah Gaza.
Dilansir oleh AP News, setidaknya 70 orang tewas akibat serangan udara Israel yang ditargetkan ke Maghazi di tengah Gaza, kata juru bicara Kementerian Kesehatan Ashraf Al-Qidra, dan banyak di antara korban adalah perempuan dan anak-anak.
Tentara Israel menyatakan bahwa mereka sedang meninjau laporan insiden di Maghazi dan berkomitmen untuk meminimalkan kerugian terhadap warga sipil. Sementara Hamas membantah tuduhan Israel bahwa mereka beroperasi di daerah yang padat penduduk atau menggunakan warga sipil sebagai perisai manusia.
Lembaga Bulan Sabit Merah Palestina juga merilis rekaman para korban luka yang dibawa ke rumah sakit. Menurut laporan, pesawat tempur Israel membom jalan-jalan utama antara pusat Gaza, yang menghalangi lalu lintas ambulans dan kendaraan darurat.
Petugas medis melaporkan bahwa serangan udara Israel juga terjadi di Khan Younis dan di selatan Gaza, yang menewaskan delapan warga Palestina.
Para imam juga membatalkan perayaan di Betlehem, sebuah kota di Tepi Barat Palestina yang diduduki oleh Israel dan berdasarkan tradisi merupakan tempat di mana Yesus dilahirkan di sebuah kandang 2.000 tahun yang lalu.
“Malam ini, hati kita berada di Betlehem, di mana Pangeran Perdamaian sekali lagi ditolak oleh logika perang yang sia-sia, oleh bentrokan senjata yang bahkan hingga hari ini menghalanginya untuk menemukan ruang perdamaian di dunia,” kata Paus Fransiskus saat memimpin Misa Natal di Basilika Santo Petrus di Roma.
Umat Kristen Palestina sebelumnya telah merayakan Natal di Betlehem dengan nyanyian pujian yang diterangi cahaya lilin serta doa untuk perdamaian di Gaza, hal ini menunjukkan bahwa perayaan tersebut tidak dilakukan seperti biasanya.
Tidak ada pohon Natal besar yang menjadi pusat perayaan di Betlehem, dan patung-patung Natal yang biasanya dipajang di gereja-gereja ditempatkan di tengah puing-puing dan kawat berduri sebagai bentuk solidaritas terhadap masyarakat Gaza.
Sejak gencatan senjata selama seminggu yang gagal pada awal bulan ini, pertempuran semakin meningkat di lapangan, dengan perang menyebar dari utara hingga seluruh wilayah kantong padat penduduk tersebut.
Militer Israel juga melaporkan bahwa 10 tentaranya tewas dalam satu hari terakhir, dan lima tentara lainnya tewas pada hari sebelumnya, yang merupakan kekalahan terburuk dalam dua hari sejak awal November.
Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, mengatakan bahwa ini adalah pagi yang sulit setelah hari yang sangat buruk dalam pertempuran di Gaza dan menyatakan bahwa perang ini menimbulkan kerugian yang sangat besar bagi Israel. Namun, menurutnya, mereka tidak memiliki pilihan selain terus berperang.
Israel juga mendapat tekanan dari sekutunya, Amerika Serikat, untuk mengalihkan operasi mereka ke tingkat kepadatan yang lebih rendah dan mengurangi kematian warga sipil.
Pada hari Sabtu, kepala staf militer Israel mengatakan bahwa sebagian besar pasukannya telah mencapai kendali operasional di utara Gaza dan akan memperluas operasi lebih lanjut di selatan. Namun, warga Palestina mengatakan pertempuran semakin intens meluas di distrik-distrik utara.
Perayaan Natal yang biasanya diadakan di Betlehem sebagai tempat kelahiran Yesus, sekarang menjadi kelam menyusul agresi Israel dan invasi darat ke Jalur Gaza. Minimnya kunjungan wisatawan menyebabkan banyak hotel di sana ditutup, yang berdampak pada ribuan orang yang menganggur.
Banyak toko souvenir juga terpaksa tutup pada Malam Natal karena minimnya pengunjung. Keseluruhan suasana yang biasanya ceria dan penuh warna selama musim Natal, kini telah hilang.
