Jacques Villeneuve Raih Kemenangan Perdana di F1 dalam Duel dengan Michael Schumacher
Selama lima dekade terakhir, hanya satu pembalap yang berhasil menjadi pemenang balapan Formula 1 dalam lima grand prix pertamanya. Pembalap tersebut adalah Jacques Villeneuve, pada 28 April 1996. Seiring usianya yang hampir mencapai 25 tahun saat itu, Villeneuve bergabung dengan F1 sebagai juara IndyCar bertahan dan pemenang Indy 500, dengan aura mendiang ayahnya, Gilles, memberikan tekanan padanya.
Kemenangan Perdana di Eropa
Villeneuve diincar oleh Williams yang pada saat itu adalah runner-up konstruktor tahun 1995 bersama Damon Hill. Desain mobil FW18 karya Adrian Newey terbukti dominan, dan Villeneuve meraih pole di debutnya di Melbourne. Namun, kemenangan belum berhasil diraih karena masalah kebocoran oli – meskipun kemudian ia mengatakan bahwa ia diminta untuk melambat demi ‘harmoni tim’.
Tak lama kemudian, Villeneuve akhirnya berhasil meraih kemenangan pertamanya pada lomba keempat, Grand Prix Eropa. Williams mengunci baris depan di Nurburgring, hanya untuk kedua kalinya pada tahun itu, dengan Villeneuve 0,78 detik lebih lambat dari Hill. Namun, start yang lambat dari Hill memudahkan Villeneuve untuk memimpin balapan sejak awal, sementara Hill terpeleset ke posisi kelima di belakang Coulthard, Barrichello dari Jordan, dan juara bertahan Michael Schumacher yang kini membela Ferrari.
Duel Sengit dengan Schumacher
Sementara Hill berjuang untuk keluar dari kepadatan lalu lintas, Villeneuve menjauh dengan cepat, dengan selisihnya dari Coulthard mencapai 13 detik sebelum pitstop pertama. Namun, Schumacher berhasil memangkas selisihnya dengan Villeneuve dari sembilan detik menjadi satu detik dalam sembilan lap. Villeneuve mampu menahan tekanan Ferrari tersebut hingga akhir lomba.
Schumacher mencatatkan, “Jacques telah melakukan balapan yang fantastis, tanpa kesalahan, dan tidak ada cara bagi saya untuk melewatinya. Kami bertarung dengan sangat ketat, dan saya senang bisa finis kedua.” Villeneuve menambahkan, “Michael memacu dengan sangat keras. Dia lebih cepat daripada saya, jadi sulit, terutama ketika kami bersama pembalap yang lebih lambat, tapi ini menyenangkan. Begitulah seharusnya sebuah balapan.”
Menariknya, ini adalah pertama kalinya dari enam kali Villeneuve dan Schumacher berada di podium bersama – tidak satupun diantaranya terjadi pada musim 1997, saat keduanya bersaing untuk gelar juara.
