Cadillac Whelen V-Series.R nomor 31 harus puas finis kedua dalam Battle on the Bricks di Indianapolis Motor Speedway, Minggu, setelah keunggulan mereka terlepas hanya 5 menit 30 detik sebelum balapan berakhir. Meski gagal meraih kemenangan, hasil tersebut memperbesar keunggulan Jack Aitken di klasemen pembalap GTP IMSA menjadi 147 poin atas pesaing terdekatnya, Laurin Heinrich.
Balapan berlangsung selama dua jam 40 menit di sirkuit jalan raya Indianapolis sepanjang 2,439 mil dengan 14 tikungan. Cadillac yang dikemudikan Aitken dan Earl Bamber sempat mengendalikan jalannya lomba, tetapi tekanan dari BMW M Hybrid V8 nomor 24 yang dikendarai Sheldon van der Linde akhirnya mengubah hasil pada fase penutup.
Cadillac memimpin sebagian besar balapan
Aitken mengawali lomba dari posisi kedua, di belakang Tom Blomqvist yang menempati pole position bersama Acura Meyer Shank Racing ARX-06 nomor 60. Selama sekitar 40 menit pertama, pembalap Cadillac itu membuntuti Blomqvist sebelum melancarkan serangan ketika waktu balapan menyisakan dua jam.
Aitken melakukan manuver dari sisi luar di Tikungan 7 untuk merebut posisi terdepan. Setelah pit stop berjalan tanpa masalah, ia menyerahkan kendali mobil kepada Bamber. Pergantian pembalap itu menempatkan Cadillac dalam posisi kuat untuk mempertahankan kemenangan hingga finis.
Namun, Van der Linde terus memangkas jarak pada putaran-putaran terakhir. Pembalap Afrika Selatan itu melewati lalu lintas mobil yang lebih lambat sambil menekan keunggulan Bamber. Dengan sisa waktu 5 menit 30 detik, ia menemukan celah sesaat saat memasuki Tikungan 12.
Van der Linde menyelip ke sisi dalam di antara lalu lintas yang lebih lambat dan melakukan overtake tegas untuk mengambil alih pimpinan. Bamber tidak mampu membalas dengan kecepatan yang sama. Cadillac nomor 31 kemudian melintasi garis finis di posisi kedua, tertinggal 2,926 detik dari BMW.
Keunggulan Aitken menguat menjelang final musim
Posisi kedua tetap menjadi hasil penting bagi Aitken. Heinrich, rival utama dalam perebutan gelar, hanya mampu membawa Porsche 963 nomor 6 dari Porsche Penske Motorsport finis ketiga. Jika Bamber mampu mempertahankan posisi terdepan, Aitken hampir pasti mengunci gelar pembalap GTP di Indianapolis.
Dengan hasil yang diraih, Aitken kini memiliki keunggulan 147 poin atas Heinrich menjelang seri penutup musim. Balapan final tersebut adalah Petit Le Mans di Michelin Raceway Road Atlanta, yang akan digelar dua pekan lagi.
Aitken mengatakan pendekatan tim tidak berubah meski berada di ambang perebutan gelar. Ia menilai Bamber menghadapi tekanan lebih besar karena harus mempertahankan posisi sambil menghadapi serangan BMW.
“Kami hanya berusaha menjalani setiap balapan seperti hari biasa,” kata Aitken. “Kami menjalani tahun yang sangat baik setelah kemenangan di sini tahun lalu, dan kami sepakat untuk tetap berpegang pada proses yang sudah kami kenal. Kami sudah bekerja dengan baik, jadi mengapa harus mengubahnya?”
Ia menambahkan, Bamber tetap memiliki peran penting dalam perjuangan meraih gelar. “Earl berada dalam posisi yang jauh lebih sulit di akhir, dengan BMW yang melaju kencang ke arahnya. Dia sama pentingnya dalam kejuaraan ini seperti saya, tetapi saya tahu dia juga memikul banyak tanggung jawab,” ujar Aitken.
Bamber menyebut hasil tersebut tetap positif karena Cadillac masih mengejar gelar konstruktor dan tim. “Tujuan utama kami adalah mencoba mengamankan kejuaraan konstruktor untuk Cadillac, dan kami sudah dekat dengan itu, begitu juga kejuaraan tim,” katanya. “Jika tidak bisa finis pertama, finis kedua dan memperpanjang keunggulan poin Jack serta seluruh tim tetap merupakan hasil yang baik.”
