Emerson Fittipaldi baru berusia 23 tahun ketika Lotus menunjuknya sebagai pembalap utama setelah kematian Jochen Rindt pada Grand Prix Italia 1970. Penunjukan itu datang dalam situasi yang sangat berat: Fittipaldi masih minim pengalaman Formula 1, sementara Rindt merupakan pemimpin klasemen dan salah satu pembalap terbaik pada masanya.
Lebih dari setengah abad kemudian, Fittipaldi mengenang kembali rangkaian peristiwa yang mengubah kariernya. Dalam percakapan dengan Autosport, pria yang kini berusia 79 tahun itu mengatakan sempat sarapan bersama Rindt pada pagi sebelum kecelakaan fatal di Monza.
“Kami sarapan bersama. Dia mengundang saya untuk menggantikannya di Formula 2. Saya menerimanya, kami berjabat tangan, dan beberapa jam kemudian dia meninggal,” ujar Fittipaldi.
Dari Formula Vee ke kursi utama Lotus
Sebelum masuk Formula 1, Fittipaldi telah memenangkan gelar Formula Vee di Brasil. Ia kemudian berkarier di Eropa, meraih kemenangan di Formula Ford, menjadi juara Formula 3, dan tampil menjanjikan di Formula 2 bersama Lotus.
Colin Chapman, pendiri sekaligus bos Lotus, memberinya debut Formula 1 di pertengahan musim 1970. Fittipaldi mengendarai Lotus 49 versi lama dalam tiga balapan, bersama pembalap reguler Jochen Rindt dan John Miles. Ia kemudian dipromosikan ke Lotus 72 untuk Grand Prix Italia.
Namun, Fittipaldi tidak pernah turun balapan di Monza pada akhir pekan itu. Rindt mengalami kecelakaan fatal dalam sesi latihan kualifikasi. Setelah kematian Rindt, Miles meninggalkan Team Lotus. Fittipaldi pun menjadi pembalap utama tim yang sebelumnya telah tiga kali menjuarai dunia konstruktor.
“Saya masih sangat muda. Ketika Colin menelepon, saya berkata, ‘Saya mengira Lotus akan mencari seseorang yang berpengalaman untuk menjadi pembalap nomor satu setelah Jochen.’ Lalu dia menjawab, ‘Emerson, kamu akan menjadi pembalap nomor satu kami’,” kata Fittipaldi.
Ia mengaku sempat menyampaikan bahwa dirinya belum memiliki pengalaman yang cukup. Chapman, menurut Fittipaldi, menjawab singkat: “Kami akan mendukungmu 100 persen.”
Kemenangan pertama dan tekanan besar
Fittipaldi langsung membayar kepercayaan tersebut. Dalam balapan berikutnya di Watkins Glen, ia meraih kemenangan perdana di Formula 1. Hasil itu sekaligus memastikan Lotus merebut gelar konstruktor dunia keempatnya, sementara Rindt tetap dianugerahi gelar juara dunia pembalap secara anumerta.
Karier Fittipaldi bersama Lotus kemudian berkembang pesat. Ia mencatat sembilan kemenangan dari 42 start dan menjalani musim 1972 yang dominan. Meski demikian, posisi sebagai pemimpin tim membuatnya menghadapi tekanan besar, terutama karena harus menggantikan Rindt yang sangat dihormati.
“Saya selalu berusaha tampil dan memberikan hasil yang diharapkan tim. Namun, saya merasakan tanggung jawab besar karena masih sangat muda dan menggantikan Jochen Rindt, pembalap yang luar biasa,” tuturnya.
Fittipaldi menyebut Chapman sebagai seorang “jenius”. Tetapi, di balik citra kerasnya, Chapman disebut sangat terpukul oleh kematian para pembalapnya, termasuk juara dunia dua kali Jim Clark yang meninggal dalam kecelakaan pada 1968, serta Rindt.
Fittipaldi mengingat sebuah percakapan setelah dirinya memenangkan gelar pada 1972. Dalam acara perayaan bersama sejumlah sponsor di London, Chapman menatapnya dan berkata, “Emerson, saya tidak ingin terlalu dekat denganmu. Saya takut suatu hari nanti saya bisa kehilanganmu.”
Menurut Fittipaldi, ucapan itu memperlihatkan sisi manusiawi Chapman. “Orang-orang mengira dia sangat dingin dan tidak peduli kepada pembalap. Dia justru sebaliknya,” katanya.
Fittipaldi juga merasa beruntung masih hidup setelah melewati era balap yang menurutnya sangat berbahaya. Saat berbicara di Baku, ia mengatakan telah kehilangan banyak teman dan rekan. Ia kemudian mengenang pertemuannya dengan Jacky Ickx di Spa tiga tahun sebelumnya. Ickx memeluknya dan berkata, “Emerson, kita adalah para penyintas.” Fittipaldi menjawab, “Ya, syukurlah kita masih di sini.”
