Sejumlah pembalap unggulan harus mengakhiri Enjoy Illinois 300 dengan insiden akibat masalah rem di World Wide Technology Raceway, Minggu. Kegagalan komponen tersebut menimpa beberapa pembalap yang bersaing dalam Chase for the Championship, termasuk Zane Smith, Ryan Blaney, Chase Elliott, Chase Briscoe, dan Chris Buescher.
Masalah rem memang kerap muncul di sirkuit dengan lintasan lurus panjang dan tikungan yang membutuhkan pengereman keras. Kondisi serupa sebelumnya terjadi di Loudon, Nashville, dan Phoenix sejak NASCAR memperkenalkan mobil generasi terbaru pada 2022. Namun, balapan di Gateway menjadi ujian lebih berat karena untuk pertama kalinya trek itu memakai paket aturan short track dengan tenaga mesin lebih besar dan downforce lebih rendah.
Kegagalan rem memicu sejumlah kecelakaan
Zane Smith mengalami benturan keras pada akhir Stage 2 setelah rotor mobilnya gagal bekerja. Blaney kemudian menabrak dinding di lintasan utama pada Lap 155 ketika berada di posisi keenam. Pada Lap 214, kegagalan rem pada mobil Elliott membuatnya menyeret Briscoe ke dalam insiden. Ketiga pembalap dalam rangkaian kejadian itu merupakan kandidat juara.
Buescher, yang juga menjadi peserta Chase dengan unggulan lebih rendah, mengalami kecelakaan akibat masalah rem dan memicu caution terakhir dengan tiga lap tersisa. Sepanjang perlombaan, beberapa pembalap mengeluhkan pedal rem yang terasa semakin dalam serta tekanan rem yang menurun.
Kepala kru Blaney, Jonathan Hassler, mengakui timnya tidak memberikan pendinginan yang cukup untuk sistem rem. “Gateway selalu menjadi tempat yang berat bagi rem. Kami pernah berada di sisi yang tepat, tetapi kami tahu paket ini menambah beban. Kami berusaha berhati-hati, tetapi saya rasa pendinginannya masih belum cukup,” ujar Hassler kepada NASCAR.com.
Pemimpin klasemen Denny Hamlin bahkan mengatakan dirinya nyaris mengalami kegagalan rem. “Saya rasa sudah berada di ambang batas. Saya mengalami pedal panjang pada dua restart terakhir, dan biasanya itu menjadi indikasi bahwa rem hampir jebol,” kata Hamlin.
Tidak semua tim menghadapi persoalan serupa. Bubba Wallace, yang masih berusaha merebut posisi lima besar di akhir lomba, mengatakan rem mobilnya tetap bekerja baik. “Mobil saya baik-baik saja. Kami sudah banyak mengembangkan paket rem selama enam tahun terakhir, dan kelompok 23 merasa sudah menemukan konfigurasi yang sangat baik. Rem saya terasa seperti baru sampai finis,” ujarnya.
Tim dipaksa memilih antara kecepatan dan keselamatan
William Byron finis keempat, tetapi kepala kru Rudy Fugle harus mengatur ritmenya agar mampu menyelesaikan lomba. Fugle mengatakan Gateway, Phoenix, dan Nashville termasuk trek yang membuat tim terus mengkhawatirkan rem. Menurut dia, pembalap harus menghindari terlalu sering memompa pedal karena tindakan itu menambah panas dan dapat berujung pada kerusakan rotor.
NASCAR mengizinkan tim memilih merek dan jenis kampas rem dari vendor mana pun. Namun, kampas rem tidak boleh diganti setelah sesi latihan dan sebelum balapan dimulai pada hari berikutnya. Penggantian baru bisa dilakukan setelah start, dengan konsekuensi mobil harus masuk pit dan kehilangan beberapa lap.
Cliff Daniels, kepala kru Kyle Larson, menilai sesi latihan yang lebih panjang juga dapat meningkatkan risiko. Tambahan lap dan penggunaan dua set ban menciptakan lebih banyak keausan serta siklus panas-dingin pada sistem rem. Ia mengusulkan agar NASCAR mempertimbangkan penggantian kampas dan rotor dengan spesifikasi yang sama setelah latihan, sebelum balapan berlangsung.
Jeff Gordon menilai keterbatasan regulasi membuat tim berada dalam ruang gerak yang terlalu sempit. Ia mendorong NASCAR, tim, dan produsen rem bekerja sama mencari solusi, sebab mobil generasi saat ini memang memberikan beban besar pada rem, terutama di Gateway. “Ketika lampu hijau menyala, saya rasa semua tim merasa gugup,” kata Gordon.
