Enjoy Illinois 300 di WWT Raceway, Minggu, berlangsung dalam kekacauan sejak awal hingga akhir. Balapan NASCAR Cup itu mencatat rekor lintasan dengan 18 periode caution, dua penghentian akibat bendera merah, serta harus dituntaskan melalui double overtime. Lima pembalap yang bersaing dalam perebutan gelar gagal mencapai finis, sementara sejumlah pembalap lain menyelesaikan lomba dengan mobil yang rusak berat.
Di tengah rangkaian insiden tersebut, Kyle Larson keluar sebagai pemenang. Pembalap Hendrick Motorsports itu mengakhiri paceklik kemenangan selama 51 balapan dan meraih kemenangan ke-33 sepanjang kariernya. Hasil itu juga memangkas jaraknya dari pemuncak klasemen menjadi sembilan poin dalam upayanya mengejar gelar ketiga.
Larson kembali menang, Chevrolet mendominasi
Larson menjadi bagian dari tiga pembalap Hendrick Motorsports yang finis di lima besar. Ia juga menjadi pembalap pertama dari tim tersebut yang menang sejak Chase Elliott pada awal Mei. “Kami mendapatkan kembali kepercayaan diri kami,” kata Larson seusai balapan. Jeff Gordon menilai keyakinan Larson tetap terlihat meski kecepatan mobilnya sebelumnya belum selalu mendukung.
Joey Logano memang gagal mengamankan kemenangan yang dibidiknya, tetapi finis ketiga membuat posisinya dalam persaingan gelar membaik. Logano mengawali akhir pekan dengan merebut pole position melalui selisih terbesar sejak 2017, kemudian memenangi Stage 1 dan berada di barisan depan hampir sepanjang lomba. Namun, strategi ban membuatnya kesulitan pada akhir balapan, terutama karena mobil-mobil Hendrick mengelilinginya.
Logano mengurangi defisitnya dari 72 poin menjadi 51 poin dari pemimpin klasemen. Chevrolet juga menikmati salah satu hasil terbaiknya dalam beberapa tahun terakhir. Tujuh dari delapan pembalap teratas mengendarai mobil Chevrolet, terdiri atas tiga pembalap Hendrick, dua dari Trackhouse Racing, serta masing-masing satu dari Richard Childress Racing dan Spire Motorsports.
Trackhouse sendiri mendapat alasan untuk tersenyum setelah musim yang sulit. Ross Chastain finis di lima besar untuk kedua kalinya tahun ini dan yang pertama sejak Februari. Connor Zilisch juga mencatatkan finis 10 besar pertamanya di oval sejak berkiprah di Cup Series. Shane van Gisbergen sebenarnya berpeluang melengkapi hasil tiga besar tim, tetapi ia berputar pada lap-lap penutup.
Alex Bowman meraih posisi runner-up, hasil terbaiknya musim ini. Pencapaian itu datang setelah ia kehilangan anjingnya, Finn, sebelum akhir pekan balapan. Dalam wawancara emosional seusai lomba, Bowman tetap mengenang Finn dan menyebut kehilangan tersebut sangat berat.
Masalah rem dan insiden menghantam para pemburu gelar
Kerusakan rem menjadi salah satu tema utama balapan. Chase Elliott kehilangan rem saat memasuki Tikungan 1 dan berputar hingga menabrak Chase Briscoe. Keduanya tersingkir. Elliott kemudian meminta maaf, meski mengatakan dirinya tidak dapat mengendalikan mobil ketika kegagalan itu terjadi. Elliott kini berada di posisi ke-11 klasemen, sedangkan Briscoe turun tiga peringkat ke posisi kedelapan.
Ryan Blaney juga menjadi korban masalah rem. Saat itu ia berada di posisi keenam dan memiliki mobil yang berpotensi finis lima besar. Ia menjadi pembalap pesaing gelar pertama yang tersingkir dan diperkirakan kehilangan sedikitnya 30 poin. Dampaknya terbantu oleh banyaknya kandidat juara lain yang juga mengalami masalah.
Christopher Bell mengalami kemunduran setelah kemenangan besar di pembuka Chase di Darlington. Ia sempat menjadi Toyota terdepan, tetapi terlibat kecelakaan dalam pertarungan tiga mobil dengan 18 lap tersisa. Bell akhirnya finis ke-19 dan menyebutnya sebagai “kesempatan yang terlewatkan” bagi tim nomor 20.
Brad Keselowski juga kehilangan hasil besar pada lap-lap terakhir. Ia memimpin 55 lap dan menjadi pembalap ke-24 dalam sejarah yang mencapai 10.000 lap memimpin di Cup Series. Namun, keputusan bertahan di lintasan dengan ban lama membuatnya kehilangan kecepatan dan finis ke-12.
Hari buruk juga dialami 23XI Racing. Bubba Wallace terlibat dalam dua insiden dan finis ke-14, sedangkan Tyler Reddick sempat terjepit ke dinding lalu terangkat ke udara pada kecelakaan penutup. Riley Herbst memicu caution pertama, berputar tiga kali, dan mengalami kebakaran bahan bakar di pit. Bagi tim milik Michael Jordan itu, Gateway menjadi balapan yang ingin segera dilupakan.
