Denny Hamlin tetap memimpin Chase for the Championship meski menjalani balapan sulit di World Wide Technology Raceway, Minggu. Kemenangan Kyle Larson memangkas keunggulannya menjadi hanya sembilan poin, sementara serangkaian kegagalan rem dan kecelakaan mengubah posisi sejumlah pesaing dengan delapan balapan tersisa.
Hamlin finis kesembilan dan hanya meraih lima poin dari dua stage. Pembalap mobil No. 11 Joe Gibbs Racing itu juga kehilangan waktu akibat pit stop yang lambat serta kesulitan menemukan kecepatan. Hasil tersebut melanjutkan awal yang tidak maksimal setelah ia finis ke-13 di Southern 500, kendati saat itu mengantongi 16 poin stage.
“Saya pikir kami sangat beruntung,” kata Hamlin. “Pekan lalu kami kuat, tetapi pekan ini tidak, dan kami masih mempertahankan posisi terdepan. Saya merasa kami telah diberi kesempatan kedua. Sekarang kami harus tampil lebih baik.”
Kegagalan rem mengacaukan persaingan
Nasib Hamlin tertolong oleh masalah yang menimpa para rivalnya. Ryan Blaney, pesaing terdekatnya sebelum balapan, mengalami kegagalan rem dan hanya finis ke-36. Ia sempat mengumpulkan 12 poin stage sebelum masalah tersebut muncul.
“Kami hanya harus terus melangkah,” ujar Blaney. “Pergi ke pekan berikutnya dan mencoba mendapatkan hasil bagus. Sayang sekali karena mobil kami bagus, memperoleh poin stage yang baik, dan saya menantikan bagian akhir balapan.”
Masalah rem juga memicu insiden yang melibatkan Chase Elliott dan Chase Briscoe ketika balapan menyisakan 71 lap. Keduanya sedang berada di posisi ketujuh dan keenam saat rem Elliott gagal, membuat mobilnya berputar dan menghantam Briscoe.
Sebelum balapan, Briscoe menempati peringkat kelima klasemen. Insiden itu membuatnya turun ke posisi kedelapan dengan selisih 59 poin dari Hamlin. Ia sebelumnya sempat tertinggal hingga 37 posisi dalam balapan sebelum kembali merangsek ke urutan kedelapan.
“Kami seperti menghabiskan sembilan nyawa hari ini dan terus berusaha kembali ke depan, tetapi pada akhirnya tidak berada di tempat yang kami butuhkan,” kata Briscoe. “Besok saya akan pergi ke tempat berburu rusa dan menenangkan diri.”
Bell dan Logano kehilangan peluang besar
Christopher Bell juga gagal memaksimalkan mobil yang dinilainya mampu memenangi balapan. Saat bertarung di sekitar lima besar, ia terlibat kecelakaan bersama Bubba Wallace dan Josh Berry, lalu harus puas finis ke-19.
Bell mengatakan belum melihat tayangan ulang kejadian tersebut. Menurutnya, ia berada dalam pertarungan tiga mobil ketika Berry berada di sampingnya dan kemudian gagal melewati tikungan. Bell menyebut hasil itu sebagai kesempatan yang terbuang karena ia semula berada dalam posisi untuk menang atau setidaknya finis lima besar. Meski demikian, ia masih berada dalam persaingan gelar.
Joey Logano menjadi salah satu pembalap yang mampu memangkas jarak. Setelah masih berada di peringkat ke-20 sekitar dua bulan lalu, ia bangkit hingga menjadi unggulan kedelapan. Di Gateway, Logano memimpin lap terbanyak dan finis ketiga dengan 54 poin, total tertinggi kedua dalam balapan. Namun, ia tetap tertinggal 51 poin dari Hamlin.
“Kami semakin dekat ke posisi yang dibutuhkan,” kata Logano. “Tetapi ketika mendapat peluang seperti itu dan memiliki mobil seperti itu, Anda harus menang. Kami tidak berhasil mewujudkannya.”
Klasemen menuju Bristol
Hamlin kini memimpin atas Larson dengan selisih sembilan poin. Bell tertinggal 18 poin, diikuti Blaney 33 poin, Tyler Reddick 42 poin, serta Ty Gibbs dan Logano yang sama-sama terpaut 51 poin.
Berikutnya terdapat Briscoe dengan selisih 59 poin, Carson Hocevar 88 poin, Wallace 90 poin, Elliott 93 poin, Chris Buescher 111 poin, Ryan Preece 113 poin, William Byron 114 poin, dan Daniel Suarez 119 poin.
Hamlin akan membawa keunggulan tersebut ke Bristol Motor Speedway. “Ini sebuah berkah,” ujarnya. “Kami mengalami pit stop yang buruk, tetapi tetap keluar sebagai pemimpin klasemen karena para pesaing turut membantu.”
