Kemenangan Jesse Love di Gateway pada Sabtu malam mengubah peta persaingan gelar. Setelah menjalani musim yang kerap terganggu hasil buruk, pembalap mobil No. 2 Richard Childress Racing itu kini hanya terpaut 16 poin dari pemimpin klasemen Sheldon Creed, dengan tujuh balapan tersisa.
Hasil tersebut merupakan kemenangan pertama Love sejak memenangi balapan penentuan gelar tahun lalu. Bagi Love, keberhasilan itu juga menjadi bukti bahwa fokusnya bersama Richard Childress Racing tidak berkurang meski ia akan pindah ke Cup Series bersama Wood Brothers pada musim depan.
Love mengakui komentar di media sosial sempat mengusiknya. Ia khawatir status sebagai juara bertahan dan kepindahannya akan menimbulkan kesan bahwa dirinya sudah tidak lagi mencurahkan perhatian penuh kepada tim saat ini.
“Kehormatan, ucapan, dan etos kerja saya sangat penting bagi saya,” kata Love. “Saya tahu saya bukan orang paling berbakat di lintasan. Saya tahu saya tidak selalu menjadi yang tercepat, tetapi saya bekerja sangat keras dan itulah yang saya banggakan.”
Love juga mengenang janji yang disampaikannya kepada Richard Childress ketika mereka baru dua kali bertemu. Saat itu, ia berjanji akan membuat organisasi tersebut lebih baik dibandingkan ketika dirinya datang dan tidak memberi alasan bagi Childress untuk meragukan komitmennya kepada tim No. 2.
Love kembali masuk perburuan gelar
Love menilai dirinya memiliki kemampuan untuk menantang Justin Allgaier, Carson Kvapil, Creed, maupun Sam Mayer. Ia sebelumnya enggan terlalu mengaitkan hasil dengan keberuntungan, tetapi kini mengakui faktor tersebut berpengaruh sepanjang musim.
“Kami mengalami banyak nasib buruk. Jika melihat unsur-unsur dasarnya, kami cukup bagus untuk memenangi kejuaraan,” ujar Love. Menurut dia, rentetan kesulitan justru membentuk mentalitas tim untuk tidak kembali kehilangan peluang dan menuntaskan balapan dengan baik.
Persaingan di papan atas kini sangat rapat. Creed memimpin, diikuti Allgaier dengan selisih tiga poin, Kvapil sembilan poin, dan Love 16 poin. Austin Hill dan Sam Mayer sama-sama tertinggal 61 poin, disusul Sammy Smith 64 poin, Corey Day 69 poin, Brandon Jones 76 poin, Parker Retzlaff 83 poin, Taylor Gray 86 poin, serta Rajah Caruth 118 poin.
Kvapil sebenarnya memiliki peluang besar di Gateway setelah memimpin lap terbanyak. Namun, Love menyenggolnya saat merebut posisi terdepan dan Kvapil kemudian merosot hingga finis kelima. Meski tidak puas, Kvapil memahami manuver tersebut dilakukan dalam perebutan kemenangan.
“Kalau hanya memikirkannya dari sudut pandang perebutan kejuaraan, ya, saya pikir itu hari yang cukup baik,” kata Kvapil, yang meraih poin terbanyak kedua pada Sabtu. Ia menegaskan timnya akan terus mengumpulkan poin, menekan kesalahan, dan tetap memburu kemenangan tanpa mengambil risiko berlebihan.
Allgaier tersandung, Creed mengambil alih
Allgaier, pemenang enam balapan musim ini dan pemilik keunggulan besar sebelum poin diatur ulang untuk Chase for the Championship, justru mengawali fase tersebut dengan dua hasil di luar 10 besar. Di Gateway, ia terseret dalam insiden yang melibatkan William Sawalich dan Corey Day.
Tim Allgaier memilih tidak masuk pit setelah fender mobilnya rusak, keputusan yang kemudian ia sesali. Ia juga berbicara dengan kepala kru Sawalich, Jeff Meendering, di dinding pit road untuk menyampaikan frustrasinya karena perselisihan Sawalich dan Day berdampak kepada pembalap lain yang sedang mengejar gelar.
Creed mengambil keuntungan melalui hasil finis pertama dan kedua dalam dua balapan pembuka format playoff. Juara Truck Series 2020 itu mengakui mobilnya bukan yang terbaik di Gateway, tetapi kru pit membantu membawanya ke posisi kedua.
Seri berikutnya berlangsung di Bristol, tempat Creed finis kedua dalam dua akhir pekan Night Race terakhir. Ia juga menjadi runner-up di belakang Larson pada balapan musim semi. Namun, Bristol merupakan trek terbaik kedua Allgaier setelah Phoenix, sehingga persaingan dengan tujuh balapan tersisa masih terbuka.
